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남성의 발기중추는 두 군데 있는데, 두 번째, 세 번째, 네 번째의 중추는 성기의 직접적인 자극에 의해 발기가 되고, 상부의 중추는 정신적인 자극에 의해서 주로 발기를 일으킨다. 발기 반사에 영향을 주는 뇌의 중추는 중뇌와 피질 변형계에 있다. 남성은 성교에 앞선 애무 중에 몇 번씩이나 발기되었다가 사그라드는 현상이 반복적으로 일어난다. 보통은 이에 개의치 않으나, 일시적으로 발기하지 않는다는 사실에 남자 자신이 심리적으로 반응하면서 다시 발기가 되지 않으면 어떻게 하나 두려워하는 사람에 있어서는 심인성, 즉 정신적 발기부전증을 일으키기도 한다.
발기를 회복할 수 있는 신체적 능력은 중년이 지나면 서서히 사라지는데, 50이 넘으면 몇 시간이 지나도록 발기를 회복하지 못하는 경우도 많다. 이러한 현상을 매스터스와 존슨은 '역설적 무반응기'라고 했다.
임상적으로 발기에 필요한 조건은 혈액의 공급이 충분하고, 공급될 수 있는 발기조직이 있고, 정상적인 자율신경과 지각신경섬유가 음경에 분포되어야 한다는 것 정도이다. 그런데 심인성 발기부전은 음경에 혈액을 충만시키는 신경반사와 혈관반사가 정신적인 요인에 의해서 억압되어 나타나는 현상이다. 불안상태에 있으면 발기가 되지 않거나, 된다 하더라도 금방 사그라든다. 전형적인 경우, 흥분하여 발기되더라도 억압이 생김으로써 삽입시키기 전에 발기가 소실된다.
또, 성교 중에 발기하지 않는 경우도 있다. 척수가 절단된 환자의 경우 감각은 없으나 음경이 자극에 반응하여 사정하는 임상적 사례가 있는가 하면, 어떤 사람은 공상만으로 자극없이 사정했다는 임상적인 증거가 있다.
반대로, 공포와 공상이 성적 극치감을 억제한다는 것은 잘 알려져 있기 때문에 지루는 바로 이와 같은 결과라고 할 수 있다. 그러나 전신마취가 된 상태에서 포경수술을 하는데 발기하는 현상이라든지, 환자가 수술을 받음에 있어 자신의 몸을 드러내는 데 대한 부끄러움에도 불구하고 수술 중의 조작에 의해 성적 자극을 받아 발기현상이 일어나는 것은 시사하는 점이 많다고 하겠다.
한편, 척수가 절단된 환자의 경우 감각이 없는데도 음경의 자극에 의해 사정하는 것으로 보아 남성의 성적 극치감을 야기시키는 하부 반사중추는 아마도 요수분절에 있는 게 아닌가 하고 추측케한다.
성적 극치감의 반응의 제1단계는 내부 생식기, 즉 전립선이나 정낭, 요도 내부 수정관의 수축이다. 이 내장반응은 자율신경계에서 조절하는데, 이를 전사정 단계라 한다.
제2단계 사정은 외부기전에 의해 음경 밖으로 정액이 나오는 것을 말한다. 사정은 구상근중의 횡문근 수축에 의해서 일어나는 불수의적인 반사이지만, 수의적 신경조직에 의해 중개된다.
내부기관의 수축인 전사정 단계는 사정하기 직전 극히 짧은 시간에 일어나는데, 전사정 단계가 일어나면 사정을 억제하기 곤란해진다. 전사정 단계 중에 체험되는 이 감각을 매스터스와 존슨은 '사정 불가피한 체험'이라고 했다.
그리고 성적 극치감의 사정 단계에서 이에 관여하여 근육들은 0.8초 간격으로 불수의적 수축을 하는데, 전술한 바와 같이 남성은 사정 후 자극을 해도 반응이 없다. 이것이 남자와 여자의 반응에서의 차이점이며, 무반응 현상이 얼마만큼 계속되는가는 나이와 직접적인 관련이 있다.
나이가 많을수록 사정횟수도 감소한다. 그러나 발기 능력은 비교적 나이에 제약을 받지 않는다. 따라서 나이든 사람도 일주일에 몇 차례의 성행위를 즐기거나 하루에도 몇 번의 성행위를 가질 수도 있다. 이 경우 그 때마다 발기를 할 수도 있고, 발기를 하지만 사정할 수 없는 일도 있고, 사정의 기쁨을 느끼지 못할 수도 있다.
이러한 정상적인 생리현상을 충분히 고려한다면 나이 든 사람의 사정이란 걱정할 문제가 못 된다. 그렇게 함으로써 나이 든 부부들은 사정을 수반하지 않는 성을 즐길 수가 있는 것이다. 그러나 사정을 하지 않고 여러 차례 오르가즘에 이르는 방법이 생리적으로 결코 바람직한 일이 아니라고 주장하는 사람들도 있다.
정상적인 남성은 사실상 모두 자체위안(일명 자위행위)을 하는데 비해, 여성의 경우 30내지 40%는 전혀 자체위안을 하지 않거나 혹은 성 경험에 의한 성적 극치감을 체험한 후에 처음으로 자체위안을 했다고 보고되어 있다.
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